Em 22 de maio de 2023, completaram-se 50 anos do memorando em que Robert Metcalfe propôs uma rede para conectar computadores no laboratório Xerox PARC. A proposta abriu caminho para a Ethernet. Em março daquele ano, a Association for Computing Machinery (ACM) anunciou Metcalfe como vencedor do Prêmio Turing de 2022 pela invenção, padronização e comercialização da tecnologia. Computer History Museum · ACM.
Ao longo de cinco décadas, a Ethernet tornou-se uma tecnologia dominante para redes locais e conexões entre equipamentos. Esse resultado veio após a concorrência com outras arquiteturas e sucessivas evoluções de velocidade e meios físicos.
Antes da Ethernet, a ARPANET já testava a comunicação por comutação de pacotes. Seus quatro nós iniciais, conectados até o fim de 1969, estavam na UCLA, no Stanford Research Institute, na Universidade da Califórnia em Santa Bárbara e na Universidade de Utah. A rede serviu à pesquisa em computação e troca de recursos entre instituições; a história de que foi criada para resistir a uma guerra nuclear é um mito documentado pelos pesquisadores que participaram do desenvolvimento da Internet. Internet Society.
A ARPANET usava seus próprios protocolos e evoluiu antes da adoção de TCP/IP em 1983. Endereços MAC de quadros Ethernet não descrevem a estrutura dos pacotes da ARPANET: são tecnologias de camadas e épocas diferentes. A comutação de pacotes, porém, é um princípio compartilhado por muitas redes de dados.
Ethernet não foi a única opção para redes locais. ARCNET e Token Ring também tiveram espaço em ambientes corporativos. No Token Ring, a estação que detém um token pode transmitir; o token circula conforme o protocolo, não é liberado por uma confirmação de recebimento de outro destinatário.
Com a padronização, a disponibilidade de equipamentos e a evolução de desempenho, a Ethernet ganhou adoção mais ampla. A comparação econômica e técnica entre padrões variou conforme a época e o ambiente.
FDDI levou redes por fibra a 100 Mbit/s, enquanto sucessivas versões da Ethernet ampliaram velocidade e alcance. A Ethernet também passou a operar sobre fibra, para além do cabeamento de cobre das primeiras instalações.
Hoje ela é uma das bases de conexão física de redes locais, datacenters e infraestrutura de provedores. A Internet, contudo, reúne muitas tecnologias de enlace e roteamento; a Ethernet não é seu único componente.
